Public Opinion and Foreign Policy: Analysing Nigerian Reactions to the Asylum Offered Former President Charles Taylor of Liberia

Résumé

Le 5 juillet 2005, exactement deux ans après que le droit d’asile accordé à Charles TAYLOR ait été révélé au public, Président Obasanjo prenait part à l’Assemblée de la 5ème Session Ordinaire des Chefs d’Etat et de Gouvernement de l’Union Africaine, à Syrte, en Libye, pour lancer un appel pour la protection du Nigeria contre les harcèlements en provenance de certaines franges de la communauté internationale, dus «au refus du pays de rendre l’ancien Président Libérien au Tribunal Pénal International». Cependant, dès le début de l’affaire, l’opinion publique nigériane s’était farouchement opposée à l’idée de l’asile. Néanmoins, le gouvernement avait reçu Charles Taylor au Nigeria le 11 août 2003. Pourquoi? Pourquoi est-ce que l’opinion publique n’a pas réussi à changer la décision prise par l’Etat? A l’aide d’outils méthodologiques d’analyse du contenu, cet article essaie d’identifier les raisons qui ont poussé l’opinion publique nigériane à s’opposer à l’asile accordé à Charles Taylor. Il s’agit principalement d’un mépris généralisé pour Charles Taylor en raison de ses antécédents. En revanche, le Gouvernement avait privilégié ce qu’il considérait être l’intérêt du Nigeria, en exigeant une autre forme de jugement moral différent de ceux des individus, et décida d’accorder le droit d’asile à l’ancien Président du Liberia. L’auteur conclut l’article en déclarant que la dynamique qui caractérise l’art de la diplomatie, dont la responsabilité primordiale consiste à assurer la survie de l’Etat-Nation, l’emporte sur la capacité de l’opinion publique à exercer une pression décisive, étant donné que la plus grande partie de la population est supposée être incapable de s’exprimer ou est mal informée.

Public Opinion and Foreign Policy: Analysing Nigerian Reactions to the Asylum Offered Former President Charles Taylor of Liberia

On July 5, 2005, exactly two years after the asylum offer to Charles Taylor in Nigeria became public knowledge, President Obasanjo was at the Assembly of the 5th Ordinary Session of the Heads of State and Government of the African Union, in Sirte, Libya, calling for protection against the harassment of Nigeria by some sections of the international community ‘over the country’s refusal to surrender former Liberian President, Mr Charles Taylor, to face trials at the International War Crimes Tribunal’. But from the inception, the Nigerian public had virulently opposed the asylum idea. Still, government received Charles Taylor in Nigeria on August 11, 2003. Why? Why was public opinion unable to reverse the state’s policy? Using the methodological tool of content analysis, this article identifies the bases of public opposition to the asylum offer, which involves principally a general disdain for the person of Charles Taylor, given his antecedents. Regardless, the Nigerian government went ahead and provided asylum to Charles Taylor, putting what it considered Nigeria’s interest first. The government adopted, therefore, a mode of moral judgment that was antagonistic to that of the people whom it is ideally supposed to stand for. The article concludes that the dynamics which characterise the art of statesmanship, in which the primary 4. ojione..responsibility is the survival of the nation-state, overpower the potential of
public opinion to exert decisive pressure, since the bulk of the public is believed to be largely inarticulate or uninformed.