Academic Freedom and the Constriction of Democratic Space in Botswana: Reflections from an Academic-cum- Politician

Abstract

Academic freedom in Botswana is not institutionalized by law. It is only assumed in practice. In recent years however, the government of Botswana has shown a willingness and eagerness to use and exploit existing laws to stifle criticism and free speech. The enactment of such legislation as the Media Practitioners and the Intelligence and Security Act in their current form and the refusal to pass an open democracy law are clear indicators of a government that is hostile to a free flow of information. The timidity of both staff and students and their failure to engage both management and govern- ment over the erosion of their freedom serves as a fertile ground for more repression on students and staff in institutions of higher learning in the future. It is the argument of this article that as the legal environment, admin- istrative processes, and attitudes of the rulers point to a constriction of the democratic space in Botswana, academic freedom will be curtailed. There is thus an urgent need for students and academics to advocate the institution- alization of academic freedom and the opening up of democratic space. It is only when accountable, transparent and responsive governance structures are in place that academic freedom can flourish.

Academic Freedom and the Constriction of Democratic Space in Botswana: Reflections from an Academic-cum- Politician

Au Botswana, la liberté académique n’est pas institutionnalisée par la loi ; elle est seulement supposée être pratiquée. Toutefois, ces dernières années, le gouvernement a manifesté sa volonté d’exploiter des lois existantes pour étouffer toute critique ou liberté d’expression. La promulgation de lois telles que Media Practitioners et Security and Intelligence act et le refus d’adopter une loi sur la démocratie sont des indicateurs clairs d’un gouvernement hostile à une libre circulation des informations. La timidité des professeurs et des étudiants et leur échec à s’engager contre l’érosion de leur liberté sert de terreau fertile fait accroitre la répression. Cet article montre que tant que l’environnement juridique, la démarche administrative et les attitudes des gouvernants restreignent l’espace démocratique, la liberté académique en sera limitée. Il y a donc nécessité de plaider en faveur d’une institution- nalisation de la liberté académique et de l’ouverture de l’espace démocratique. Ce n’est que lorsque les structures de gouvernance seront responsables, transparentes et réactives que la liberté académique pourrait s’exercer.