Crystallising Commitment to Transformation in a South African Higher Education Institute

Abstract

This paper emerges out of an ethnographic study conducted at the University of Cape Town that explored the dynamics of an intervention providing a ‘safe space’ for university staff to engage in alternative ways with South Africa’s apartheid past, the university’s institutional culture and with each other. This paper focuses on the social politics that arose between the intervention, its participants and imagined non-participants in relation to the university’s ‘transformation’ vision. The interventionist intention was reworked by participants at a ground level into key symbols by which participants shaped the patterns of their behaviours and gave meaning to their experiences. Utilising Ortner’s (1973) model for recognising and using key symbols, I argue that ‘transformation’ and ‘safe space’ are elaborating symbols in that they have conceptual and action elaborating power. These elaborating symbols operate in relay with a kind of logic that ‘crystallises commitment’ from participants to the intervention in an emotionally powerful and relatively undifferentiated manner. In so doing, they render the intervention a ‘summarising’ symbol capable of expressing what their experience means to them as an imagined community in relation to others.

Crystallising Commitment to Transformation in a South African Higher Education Institute

Cet article est issu d’une étude ethnographique menée à l’Université de Cape Town. Il explore la dynamique d’une intervention permettant au personnel de l’université de s’engager dans une voie alternative à celle de l’apartheid en Afrique du Sud. Il traite de la politique sociale qui apparut entre l’intervention, ses participants et non-participants imaginaires par rapport à la vision « transformatrice » de l’université. L’intention des interventionnistes a été retravaillée par les participants des principaux symboles qui mettent en forme les motifs de leurs comportements et donnent un sens à leurs expériences. Utilisant le modèle d’Ortner (1973) de reconnaissance et de symboles-clés, je soutiens que la « transformation » et « l’espace sûr » représentent une élaboration symboles, en ce sens qu’ils ont le pouvoir d’action et d’élaboration conceptuelle. Ces symboles d’élaboration fonctionnent en relais avec une sorte de logique qui « cristallise l’engagement » des participants vers l’intervention d’une manière émotionnellement puissante et relativement indifférenciée. Ce faisant, ils font de l’intervention un symbole capable d’exprimer ce que leur expérience signifie pour eux en tant que communauté imaginée par rapport aux autres.