The “Sorbonne” of Abidjan: dream of democracy or birth of a public space?

Abstract

Over the last few years, more or less spontaneous popular forums are developing in Abidjan. The oldest one is “La Sorbonne” in the Plateau district. It is so called in reference to the famous Parisian university. Young citizens would gather there to discuss politics. This gathering is commonly understood to be of idle persons, even by the local press. This paper contemplates the meaning of this phenomenon within the framework of the birth of the public
sphere in the new context of multipartyism. Drawing on observations and interviews, the paper dwells on what takes place, and argues that the sense constructed by the actors is ‘authentic’ democracy where the individuals can freely debate politics and express their opinions. The re-invigoration of multipartyism and particularly the new constitution issued from the civilian-military transition of the year 2000 contributed towards the spread of the idea of free speech among these young males coming from popular social backgrounds. The ongoing events of Côte d’Ivoire have thrown “ La Sorbonne” and other popular forums into civil society and consider it as the obvious expression of public opinion.

La « Sorbonne » d’Abidjan : rêve de démocratie ou naissance d’un espace public ?

Depuis quelques temps, à Abidjan, se développent des forums de discussion que la presse n’a pas hésité à appeler des agoras. La plus ancienne et la plus connue d’entre ces agoras est la « Sorbonne » du Plateau , ainsi baptisée en référence à la célèbre université 1 parisienne. Des gens sans importance y parlent de tout et en toute liberté, même si les débats sont de plus en plus tournés vers la politique. Pour le sens commun, souvent repris par la presse locale, il s’agit de regroupements de personnes
désoeuvrées. Ce phénomène, qui rappelle Speakers’ Corner de Londres2, constitue un changement indubitable de l’espace social ordinaire qu’est la rue et pose à nouveau le problème de la « politique par le bas » voire du politique vu d’en bas et du jeu des acteurs dans le « mode populaire d’action
politique » (Bayart, 1981 : 56). Que recherchent ces individus ? Que se passe-t-il à la « Sorbonne »?
S’agit-il d’un épiphénomène ou cela augure-t-il au contraire de la naissance d’un espace public
nouveau en Côte d’Ivoire ? Le travail que nous proposons est basé sur des observations et des
entretiens et prête une attention particulière au plan du vécu politique des acteurs de la « Sorbonne ».
Il s’agit d’abord de décrire et comprendre la situation typique que constitue la « Sorbonne ». Nous
allons ensuite contextualiser (Mucchielli, 2000b : 109) cette conduite sociale afin tenter de dégager
le sens qu’en donnent les acteurs et d’expliquer ce sens construit en rapport avec le niveau plus global
de la société ivoirienne3.