The Challenges and Possibilities of New Media in African Scholarship: The Case of Safundi and U.S.-South African Comparative Studies

Abstract

With the publication of several seminal works in the 1980s and 1990s, George Fredrickson and others informally established the field of U.S. and South African comparative studies. The commercial and critical success of these works catapulted such comparative scholarship from the footnotes of research papers to a subject actively engaged in academic circles. For the past five years, the journal Safundi: The Journal of South African and American Comparative Studies—and its online community—has sought to develop the comparative field beyond the foundation provided by Fredrickson etal by harnessing the strengths of electronic publishing. The result has not only been a deepening of knowledge and broadening of disciplinary focus, but the website and its related resources have improved knowledge dissemination and community building amongst comparative scholars in and out of Africa. Using the development of Safundi as a case study, Andrew Offenburger and Christopher Lee discuss the possibilities, challenges, and ultimate importance of electronic publishing to Africa-related scholarship. The authors trace the development of Safundi from its debut in 1999 to its five-year anniversary in June 2004, a period of time when Safundi expanded from an academic journal to an entire comparative community of two thousand members worldwide, with an editorial board of scholars from Africa and elsewhere, and with varied online resources: The Safundi Member Research Newsletter, the Online Member Database, the Comparative Bibliographic Database, and a compendium of comparative syllabi. Issues of information access, online databases, electronic journal publishing, electronic resource sharing, and community building, among others, are addressed both qualitatively and quantitatively, as revealed by the Safundi example. The authors also set this case study within a historical context and suggest ways that the journal—and Africa-related electronic scholarship, more broadly—may further develop in the immediate future.

The Challenges and Possibilities of New Media in African Scholarship: The Case of Safundi and U.S.-South African Comparative Studies

Avec la publication de plusieurs oeuvres précurseurs dans les années 1980 et 1990, George Fredrickson et d’autres ont officieusement développé le domaine des études comparatives entre les États-Unis et l’Afrique du Sud. Le succès
commercial et critique de ces oeuvres a catapulté cette étude comparative, partant des notes de bas de page des documents de recherche vers un sujet activement engagé dans les milieux universitaires. Pour les cinq dernières années, la revue Safundi: The Journal of South African and American Comparative Studies (Revue des études comparatives Sud-
Africaines et Américaines)- et sa communauté en ligne- ont cherché à développer le domaine comparatif au-delà de la fondation fournie par Fredrickson et al en exploitant les points forts de l’édition électronique. Le résultat a non seulement
été un approfondissement de la connaissance et l’élargissement de l’accent disciplinaire, mais aussi le site Web et ses ressources connexes ont permis d’améliorer la diffusion des connaissances et le développement de la conscience
communautaire parmi les chercheurs en matière d’étude comparée à l’intérieur et en dehors de l’Afrique. Utilisant le développement de Safundi comme une étude de cas, Andrew Offenburger et Christopher Lee discutent des possibilités, des défis et de l’ultime importance de l’édition électronique pour la recherche relative à l’Afrique. Les auteurs retracent l’évolution de Safundi depuis ses débuts en 1999 jusqu’à son cinquième anniversaire en juin 2004, une période où Safundi est passé d’une revue universitaire pour s’étendre vers une communauté comparative de deux mille membres dans le monde, avec un comité de rédaction composé de chercheurs d’Afrique et d’ailleurs, et avec diverses ressources en ligne: The Safundi Member Research Newsletter (Bulletin de recherche des membres de Safundi), le Online Member Database (Base de données des membres en ligne), the Comparative Bibliographic Database (Base de données bibliographiques comparatives), et un recueil des plans d’études comparatives. Les questions liées à l’accès à l’information, aux bases de données en ligne, à l’édition de revues électroniques, au partage des ressources électroniques, et au développement de la prise de conscience communautaire, entre autres, sont abordées tant qualitativement que quantitativement, comme révélé par l’exemple de Safundi. Les auteurs ont également mis cette étude de cas dans un contexte historique et suggèrent des moyens que le journal—et les recherches électroniques relatives à l’Afrique, plus largement—peuvent développer davantage dans l’avenir immédiat.