Hip-Hop and Bongo Flavour Music in Contemporary Tanzania:Youths’ Experiences, Agency, Aspirations and Contradictions

Abstract

The beginning of Tanzanian hip-hop along with a genre known as Bongo Flavour (also Bongo Flava, or Fleva, according to the Swahili spelling), can be traced back to the early 1990s. This music, characterised by the use of Swahili lyrics (with a few English and slang words) is also re- ferred to as the ‘music of the new generation’ (muziki wa kikazi kipya). Without the intention to analyse a complex and multifaceted reality, this article aims to make a sense of this popular music as an overall phenom- enon in contemporary Tanzania. From the premise that music, perform- ance and popular culture can be used as instruments to innovate and produce change, this article argues that Bongo Flavour and hip-hop are not only music genres, but also cultural expressions necessary for the understanding of a substantial part of contemporary Tanzanian youths. The focus here is on young male artists living in urban environments.

Hip-Hop and Bongo Flavour Music in Contemporary Tanzania:Youths’ Experiences, Agency, Aspirations and Contradictions

Le début du hip-hop en Tanzanie ainsi que d’un genre musical appelé Bongo Flavour (aussi Bongo Flava ou Fleva, selon l’orthographe en Swahili) date du début des années 1990. Caractérisée par l’utilisation de textes en swahili (avec quelques mots en anglais et en argot), cette musique est considérée comme ‘la musique de la nouvelle génération’ (muziki wa kikazi kipya).

L’objectif de cet article est de comprendre cette music populaire en tant que phénomène contemporain en Tanzanie, sans pour autant avoir la prétention d’analyser une réalité complexe à plusieurs facettes. Vu sous le prisme de la musique, le spectacle et la culture populaire comme étant des instruments d’innovation et de changement, cet article soutient qu’en plus d’être des genres musicaux, Bongo Flavour et hip-hop sont aussi des expressions culturelles nécessaires pour la compréhension d’une bonne partie de la jeunesse contemporaine Tanzanienne. Le focus ici est sur les artistes mâles vivant en milieu urbain.