The Emergence of Public Spheres in Colonial Cameroon: The Case of Palm Wine Drinking Joints as lieux de sociabilité in Bamenda Township

Résumé

Bien que Habermas n’avait surement pas en tête l’Afrique lorsqu’il avançait sa théorie de la sphère publique, nous trouvons toujours son hypothèse de base utile pour reproduire le scénario de la sphère publique africaine où les gens aiment se rassembler périodiquement dans différents sites pour socialiser et s’adonner au discours politique tout en buvant. Prenant le cas de la commune coloniale de Bamenda, l’étude examine l’émergence et le fonctionnement des bistrots à vin de palme comme des espaces publics par excellence. Ces bistrots à vin de palme étaient comparables aux boutiques et salons de café européens qui étaient des endroits où diverses personnes pouvaient se rassembler et discuter des questions qui les concernaient. Les bistrots à vin de palme étaient des espaces publics informels qui ont émergé pour répondre à l’urbanisation et au cosmopolitisme, et se sont distingués comme étant l’un des Lieux de sociabilité par excellence. Ils étaient accessibles aux personnes de toutes classes et ont servi de centres de consommation de boissons alcoolisées traditionnelles, de collecte et de diffusion de nouvelles et de rumeurs, de discussion sur des questions politiques et sociales, de jeux et de « danse de la bouteille », et de transit vers les « rues rouges » pour rendre visite aux demoiselles après avoir bu l’alcool. L’étude s’est fondée sur des entrevues et des documents d’archives comme base de données de cet article.

The Emergence of Public Spheres in Colonial Cameroon: The Case of Palm Wine Drinking Joints as lieux de sociabilité in Bamenda Township

Although Habermas might not have had Africa in mind when he pro- pounded his public sphere theory, we still find his basic premise useful in capturing the public sphere scenario in Africa where people like to periodically congregate in various sites to socialize and indulge in po- litical discourse while drinking. Using the case of colonial Bamenda township, this study examines the emergence and functioning of palm wine drinking joints as public spaces par excellence. These palm wine joints were comparable to European coffee shops and salons which were areas where various people could gather and discuss matters that concerned them. The palm wine joints were informal public spaces that emerged to respond to urbanization and cosmopolitanism, and stood out as one of the distinctive lieux de sociabilité. They were accessible to people of all classes and served as centres for drinking traditional liquor, gathering and spreading news and rumours, discussing politics and social issues, playing and dancing the ‘bottle dance’, and transiting to the ‘red streets’ to visit damsels after sucking in alcohol. The study relied on interviews and archival material as data for this article.